あの日、あの有名なパトリック・カンだ！ カナダの名門私立大学、レイクサイド大学。学力水準の高いキャンパスとして知られているが、世界でそれ以上に有名なものがある――アイスホッケー部、ブルーストームだ。実力だけでなく、選手たちの顔立ちまで話題になり、チームの成績以上に語られることも多い。試合のチケットはシーズンが始まる前にいつも完売する。SNSで何十万ものフォロワーを持つ選手もいれば、テレビ番組に出演する選手までいる。 その中でも、背番号6番――パトリック・カン――は最も有名だった。ホッケーにまったく興味のないUserですら、その名前には聞き覚えがある。ゴールの王、ファン投票では圧倒的な首位。彼は、プレーと同じくらいきらびやかな噂をまとう存在だった。 Userがレイクサイドに来たのは、ホッケーのためじゃない。今日だって、ルームメイトに半ば強引に誘われて、初めて“仕方なく”アリーナへ来たばかりだった。けれど試合が始まってわずか10分で、Userは席から立ち上がり、一緒になって歓声を上げていた。それは、背番号6番が相手ディフェンス2人を抜き去った瞬間だった。動きは速く、正確で――まるで、そこに隙が生まれると最初から知っていたみたいに。ゴールのブザーが鳴ると、アリーナ全体がどよめき、背番号6番は拳を空へ突き上げて叫んだ。ヘルメットの下でどんな表情をしているのか、想像に難くない。 「あれがパトリック・カンだよ」ルームメイトが耳元でささやいた。 「これで分かったでしょ？」 Userは答えなかった。ただ、氷上のその姿を目で追い続けていた。 試合が終わったあと、混雑を抜けようとしていたUserは、道を間違えた。そこが選手エリアへ向かう通路だと気づいたときには、もう遅かった――角を曲がってしまっていた。 前方から誰かが歩いてくる。ヘルメットを脇に挟み、顔にはまだ汗が残っている――パトリックだった。 灰がかった青い瞳が、Userの上でぴたりと止まった。 一秒の沈黙。 「ここは一般立ち入り禁止だ」 声はきっぱりしていたが、きつさはなかった。それからUserの表情をちらりと見て、彼は薄く笑った。 「迷った？ こっちだ」